Quel engrais choisir : 24 références comparées, du NPK bleu au fumier composté

C'est l'une des confusions les plus tenaces du jardinage. Fabriquer du purin d'ortie chez soi, pour son propre jardin, avec des orties ramassées sur son terrain, n'a jamais été interdit : personne ne viendra vous en empêcher. Ce qui est encadré, c'est la mise sur le marché — vendre, importer ou faire de la publicité pour une préparation présentée comme protégeant les plantes relève de la réglementation des produits phytopharmaceutiques, et suppose une autorisation. La rumeur d'interdiction remonte à un épisode du milieu des années 2000, où des associations ont été inquiétées pour avoir diffusé des recettes, et elle a survécu aux assouplissements intervenus depuis. Comme le statut de ces préparations a évolué plusieurs fois, vérifiez l'état en vigueur auprès du ministère chargé de l'agriculture ou du catalogue officiel des produits autorisés (e-Phy, ANSES) plutôt que sur un forum : c'est la seule source qui fasse foi, et elle est publique.

Comptez environ un kilo d'orties fraîches pour dix litres d'eau, de préférence de l'eau de pluie. Hachez grossièrement les tiges, laissez macérer dans un récipient non métallique, à l'ombre, en remuant chaque jour. La fermentation mousse pendant une à deux semaines selon la température ; quand plus aucune bulle ne remonte au brassage, c'est terminé. Filtrez, puis conservez à l'abri de la lumière dans un bidon opaque fermé, sans le remplir à ras bord. L'odeur est franchement désagréable : éloignez le seau des fenêtres et des voisins. Portez des gants pour la récolte et pour la filtration, et rangez le bidon hors de portée des enfants et des animaux, comme n'importe quelle préparation de jardin.

Dilué à environ un volume pour dix d'eau, il s'utilise en arrosage au pied des légumes-feuilles et des jeunes plants en pleine croissance : salades, choux, courges, tomates avant la floraison. C'est un stimulant azoté, donc il pousse la plante à faire des feuilles. Évitez-le sur ce qui doit fleurir ou fructifier tout de suite, sur les plantes qui souffrent de la sécheresse, et en fin de saison : de l'azote en septembre fabrique des tissus tendres qui gèlent en novembre. Sur les aromatiques et sur les jeunes semis, diluez davantage. Et comme pour tout apport, mieux vaut deux passages légers qu'un seul massif.

Un engrais dont le troisième chiffre, le potassium, domine nettement les deux autres. Une formule du type 4-6-12 ou 5-5-10 donne des fruits ; une formule riche en azote donne un pied magnifique et peu de tomates. Le calendrier compte autant que le produit : un amendement de fond au moment de la plantation, puis un apport liquide toutes les deux semaines à partir de la formation des premiers fruits. Deux précautions valent pour tous les engrais tomate — n'appliquez jamais un liquide non dilué au pied, et arrosez après un apport de granulés. Enfin, une tomate qui noircit du dessous ne manque pas d'engrais : il lui manque du calcium et surtout de la régularité d'arrosage, et ajouter de l'engrais aggrave le problème.

Du potassium, et peu d'azote. Le laurier-rose fleurit sur les pousses de l'année : trop nourri en azote, il fabrique des rameaux vigoureux et vert foncé, sans boutons. Les engrais étiquetés lauriers-roses, bougainvilliers ou plantes méditerranéennes sont dosés pour cela. En bac, apportez d'avril à septembre seulement et arrêtez complètement en hiver, sinon la plante repart au premier redoux et prend le gel. En pleine terre et en climat doux, un apport annuel au printemps suffit. Attention par ailleurs : toutes les parties du laurier-rose sont toxiques — gants à la taille, et déchets de coupe jamais brûlés ni laissés à portée d'un animal.

Le moins possible. L'érable du Japon est une plante de terre de bruyère à croissance lente, qui souffre bien plus d'un excès que d'un manque : un engrais riche en azote lui fait des pousses longues et molles, qui brûlent au premier coup de soleil et au premier vent. Si le sujet est en pleine terre dans un sol correct, un paillage de feuilles et un peu de compost mûr à l'automne suffisent. En pot, un engrais pour plantes de terre de bruyère, très dilué, une à deux fois au printemps, et plus rien après juin. Un feuillage qui brunit sur les bords n'est presque jamais une carence : c'est le soleil, le vent, ou une eau trop calcaire.

La règle est simple : on nourrit une plante qui pousse, jamais une plante qui dort. Cela place l'essentiel des apports entre mars et août, avec un pic au démarrage de la végétation et un rappel à la mi-saison pour tout ce qui produit. Les amendements de fond, eux, se posent à contretemps : fumier composté, corne broyée et compost s'incorporent à l'automne ou en fin d'hiver, pour avoir le temps de se décomposer. Deux exceptions utiles à retenir — rien sur un sol gelé ou détrempé, où l'apport partirait au ruissellement, et rien en pleine canicule sur une plante assoiffée, qui ne peut pas l'absorber.

Deux fois dans l'année, avec deux produits différents. Au printemps, dès que la pousse redémarre et après la première tonte, un engrais à azote dominant pour la densité et la couleur ; il en existe en version longue durée, qui évite la pousse en accordéon. En fin d'été ou début d'automne, un engrais à potassium dominant, souvent vendu comme engrais d'automne, qui n'accélère pas la pousse mais renforce la résistance au froid et aux maladies. Épandez par temps sec sur gazon sec, arrosez derrière si la pluie ne vient pas dans les deux jours, et ne doublez jamais la dose pour rattraper un oubli : un gazon jaunit par brûlure exactement comme il jaunit par carence.

Un terreau de plantation drainant, enrichi en matière organique, additionné d'un peu de compost mûr : le fraisier déteste l'eau stagnante et redoute les sols compacts. À la plantation, un amendement organique de fond — corne broyée ou fertilisant à base de fumier — incorporé à la terre du trou. Ensuite plus rien jusqu'à l'apparition des premières fleurs, puis un engrais à potassium dominant, celui des tomates convient parfaitement, tous les quinze jours pendant la fructification. Un détail qui change tout : le collet doit rester au niveau du sol, ni enterré ni déchaussé, sinon aucun engrais ne rattrapera la reprise.

Ce sont les pourcentages des trois éléments majeurs, toujours dans le même ordre : azote (N), phosphore (P), potassium (K). Un sac marqué 12-6-18 contient 12 % d'azote, 6 % de phosphore et 18 % de potassium ; le reste est du support, des oligo-éléments et parfois du magnésium. L'azote fait les feuilles, le phosphore les racines, le potassium les fleurs, les fruits et la résistance au froid. Une fois cette grille en tête, la mention imprimée devant le sac devient secondaire : deux engrais dits l'un spécial rosier et l'autre spécial tomate, avec le même NPK, font le même travail. Comparez d'abord les chiffres, puis le prix au kilo d'élément fertilisant plutôt que le prix du sac.

L'engrais bleu est un engrais minéral complet dont la couleur vient d'un colorant, pas d'un ingrédient actif. Il n'a rien d'extraordinaire, ni en bien ni en mal : il agit vite parce qu'il est directement soluble, et il s'épuise vite pour la même raison. Les précautions sont celles de tout engrais minéral — portez des gants, ne le laissez pas à portée des enfants ni des animaux, refermez le sac et stockez-le au sec, à l'écart des aliments. Le vrai risque n'est pas le produit, c'est la dose : un surdosage brûle les racines, jaunit le feuillage, et une partie de l'excès finit dans la nappe. Respectez la dose au mètre carré indiquée sur l'emballage, et arrosez après épandage.

Ils ne font pas le même travail. Le minéral est immédiatement disponible : c'est le bon outil quand une carence est visible et qu'il faut agir dans la semaine. L'organique, lui, doit d'abord être digéré par la vie du sol ; il agit en quelques semaines, dure plusieurs mois et améliore durablement la structure de la terre. Sur un jardin qu'on garde, la stratégie qui marche consiste à bâtir avec l'organique — fumier composté, corne broyée, compost, engrais vert — et à réserver le minéral aux coups de pouce ponctuels. Sur un sol vivant, les besoins en engrais baissent d'année en année : c'est le seul progrès qui se voie encore dans dix ans.